Laura Foster
Billedet til venstre viser Laura Foster uden for sin fars hytte, som Edith F. Carter forestillede sig hende. Billedet findes på Tom Dooley museet på Whippoorwill Academy and Village i Ferguson, North Carolina og er gengivet her med tilladelse fra kunstneren.
Sange og
legender fortæller ikke meget om Laura Foster, bortset fra at hun var en smuk og
uskyldig pige, som blev brutalt myrdet af Tom Dooley (eller måske en anden). En
kilde beskriver hende sådan: "Laura var meget smuk, med kastanjebrunt
krøllet hår og blå, muntre øjne." Intet er nævnt i om hendes udseende i
officielle papirer, bortset fra at hun havde et stort mellemrum mellem sine ret
store fortænder og at hun havde en karakteristisk ansigtsform, uden at det dog
bliver nævnt, hvad det var, der gjorde ansigtsformen karakteristisk. Det var på
disse træk, at liget blev identificeret, da det blev fundet efter mordet. En
avisartikel beskriver hende som "frail", der betyder "skrøbelig", men det er
tydeligvis hendes moral, der henvises til.
Laura var datter af Wilson Foster og Mary Foster, født Bowman. De blev gift i
februar 1842, selv om de begge var over 30, en ret høj alder for ægteskab
dengang, så en af dem, eller dem begge, kan have været gift før, men det kan
ikke dokumenteres i dag. Kun hendes far og
hendes bror, James, er nævnt i de officielle dokumenter fra retssagen, men
folketællingsoptegnelser viser, at hun var det ældste af fem børn. Laura Foster blev født i slutningen af 1842 eller begyndelsen af
1843. Hun var 17 i juni 1860, da der blev gennemført en folketælling,
og denne folketælling er faktisk en af de, der har alderen rigtig i de fleste
tilfælde. Hun
havde egentlig to brødre ved navn James. James Thomas Foster, født i 1845 og
James Elbert Foster (Elwood i nogle dokumenter, Elger i andre), født i 1849. Det
er mest sandsynligt, at den James, der blev omtalt under retssagen, var James
Thomas, som hun efter sigende var meget glad for, og den yngste James blev bare
kaldt Elbert. Hendes mor, Mary døde under en
influenzaepidemi i 1864; en epidemi, hvorunder også hendes to yngste børn døde.
Familien boede ikke i Elkville på tidspunktet for mordet, men omkring 8 km mod vest i
en bebyggelse kaldet German Hill, lige på den anden side af grænsen til
naboamtet Caldwell County. Familien var forholdsvis fattig (se dog diskussionen
under Wilson Foster), og Lauras far og de ældste
sønner har formodentlig tjent som landarbejdere for nogle af de velhavende
plantageejerne i nabolaget, mens Laura muligvis har tjent nogle penge ved at væve (hun var dygtig til at
væve siger kilderne) og syet. En efterkommer af J. W. Winkler fortæller at
Winklers kone, Mary, gav hende nogle få dollars for at hjælpe med at væve (jf.
C. C. Barnes, The Tom Dooley Files"). J. W. Winkler var en af de, der deltog i
eftersøgningen efter Laura, og familien boede kun omkring en mile fra Foster
familien. Under retssagen kom det frem, at Laura normalt var
klædt i slidt tøj og at hendes sko havde huller, så hun har åbenbart ikke vævet og syet til sig selv særligt ofte, selv om Pauline Foster kunne bekræfte
at en af de kjoler Laura havde på, da hun forlod hjemmet (eller rettere da liget blev
fundet), var hjemmesyet, fordi hun. Pauline, havde set stoffet, før det blev syet til
kjole. Den anden kjole var endda købt i en butik, måske betalt med penge, som
hun havde tjent ved at væve og sy.
Kilderne er lidt uklare, når det kommer til hendes familieskab med Ann Melton.
En lokal avis, Statesville American, skrev under sagen, at de var fjerne slægtninge,
men uddyber desværre ikke dette nærmere. Ingen vidner nævner nogen familierelation mellem de to. Det er dog sikkert, at de ikke
var søskende eller "helkusiner", som sange og legender påstår. En enkelt senere kilde
mener dog at vide, at de var såkaldte 4th cousins, hvilket vil sige at de skulle
have haft et sæt fælles tiptip oldeforældre. En anden, ligeledes meget senere
kilde foreslår, at de var illegitime halvsøstre fordi Lauras far også var far til
Ann Melton uden for ægteskab, men dette er særdeles tvivlsomt. At Anns mor,
Lotty, var i familie med Wilson Foster, lyder derimod sandsynligt, selv om de
hverken var søskende eller fætter og kusine. De kan sagtens have været 3rd cousins,
altså have haft fælles tipoldeforældre, men et sådant slægtskab kan ikke
dokumenteres i dag.
I min oprindelige artikel, var jeg inde på, at heller ikke familieforholdet mellem Laura og Pauline Melton, var klart, men at de kendte hinanden inden Pauline kom til Ekville. Her er jeg imidlertid blevet klogere takket være informationer, som jeg har modtaget fra John Hawkins, tidligere leder af det lokalhistoriske museum i Caldwell County. Informationerne er indsamlet af den nu afdøde lokalhistoriker Allen Poe. Af disse informationer fremgår, at Pauline Foster var oldebarn af en bror til Laura Fosters farfar. De to var altså såkaldte såkaldte 1st cousins once removed, hvilket betyder, at der var en generation i mellem dem. Når de alligevel var lige gamle trods generationsforskellen, skyldtes det, at der var stor aldersforskel på familiemedlemmerne inden for samme generation. Mere om dette i artiklen om Pauline Foster.
I legender og sange fremstår Laura ofte som det uskyldige offer for en bestialsk morder, som havde lokket denne uskyldige pige bort fra hjemmet under påskud af at ville gifte sig med hende. Helt så uskyldig var hun imidlertid ikke. Folk, der kendte hende, beskrev hende som "en pige med runde hæle". Dette var et lokalt udtryk for at hun var promiskuøs eller i mere moderne sprog "hun var nem at nedlægge". Hun blev anklaget for at have sex med "farvede mænd", hvilket ikke var comme il faut i USA's sydstater i tiden lige efter borgerkrigen og slavernes frigørelse. Selv hendes far erkendte, at dette kunne være tilfældet. Under retssagen blev det bevidnet, at han havde accepteret muligheden for at Laura var "løbet bort med en farvet mand". Lauras seksuelle eskapader er ikke dokumenterede, men en væsentlig del af anklagerens argumentation for, at Tom var den skyldige, gik ud på, at Toms motiv til at dræbe Laura var, at hun havde smittet ham med syfilis. Dette alene viser, at hun ikke var helt uskyldig. Et vedholdende rygte fortæller, at Laura var gravid, da hun blev dræbt, og at Tom var faderen, men hvis det er en kendsgerning, blev det ikke nævnt under retssagen; heller ikke af lægen der undersøgte liget.
Charlotte Corbin Barnes antyder i sin bog, "The Tom Dooley Files", muligheden for at Laura var unionstilhænger, og at det kan være medvirkende årsag til at hun blev myrdet. Der var faktisk en del unionstilhængere i North Carolina, og muligheden for at hun var en af dem. kan ikke afvises, men selv om det skulle være tilfældet, hvilket næppe nogensinde bliver afklaret, tror jeg imidlertid ikke, at det spillede nogen rolle for hendes død.