Ud at se - med GSMR

Så var dagen oprunden, hvor jedg skulle afprøve endnu en af North Carolinas turistaktiviteter. Jeg skulle nemlig ud på en tur med turisttog. Helt præcist med Great Smoky Mountains Railroad, som er det eneste jernbaneselskab i det vestlige North Carolina, der fragter passagerer. Men kun på turistudflugter. Turene udgår fra Bryson City og der er to af dem. Den ene fører langs Nantahala River til Nantahala Gorge, en kløft i Great Smoky Mountains, mens den anden fører langs Tuscasegee River til byen Dillsboro. Begge ture varer 4-5 timer og slutter tilbage i Bryson City. Jeg havde valgt turen til Nantahala Gorge og havde bestilt billet hjemmefra. Man kan købe billettter på stedet og dagen, men så kan man ikke være sikker på at få plads.

Jeg havde fået at vide, at man skulle komme ca. 1 time før afgang, som for mit vedkommende var kl. 10.30. Når man skulle være der så tidligt, var det dels for at parkere sin bil, men også fordi den udprintede kvittering skulle byttes til en rigtig billet (eller rettere flere, men mere om det). Jeg forlod Cherokee allerede kl. 8.30, og da der kun er ti miles (16 km) til Bryson City, var det i rigtig god tid. Jeg tog det derfor også stille og roligt og havde god tid til at nyde naturen langs med US Highway 19, der forbinder de to byer. Klokken 9 var jeg fremme i Bryson City, hvor jeg nemt fandt den parkeringsplads, hvor jernbaneseskabet anbefalede at man parkerede. Her kun man holde hele dagen formedelst 5 dollars eller ca. 32 kr. Andre steder i byen kunne man holde helt gratis, men kun 2 timer, og da turen varer over 4, er dette ikke anbefalelsesværdigt. Da jeg forlod bilen, blev jeg antastet af en mand i noget, der lignede en jernbaneuniform. Jeg skal her lige indskyde, at min bil var forsynet med nummerplader fra Nevada, og manden spurgte da også, om jeg var kørt hele vejen fra denne stat. Hertil kunne jeg så svare, at jeg faktisk var kørt hele vejen fra Los Angeles. "Bare for at køre med toget?" spurgte han så, hvilket jeg selvfølgelig bekræftede - dog med et glimt i øjet. Jeg tilføjede så for egen regning, at jeg faktisk var kommet helt fra Danmark i Europa, hvilket tilsyneladende imponerede ham en del. Han spurgte om jeg vidste, hvor jeg skulle hen, og det gjorde jeg ikke (selv om jeg nok kunne have regnet ud, at det var i nærheden af jernbanestationen. Vi fulgtes derfor ad i den rigtige retning, mens vi sludrede om dette og hint.  Undervejs forklarede han, at han var "historisk konduktør", og underholdt passagererne undervejs med facts om Engine 1702, det damplokomotiv, som skulle trække toget ud til kløften. Jeg skal bemærke at de fleste ture køres med diesellokomotiver, men jeg havde bevidst valgt denne tur, netop for at komme i gammeldags dampstemning. 'Han forklarede også at han ofte "gjorde grin" med en af passagererne undervejs, og spurgte om han måtte bruge mig, hvilket han selvfølgelig fik lov til.

Lokomotiv 1702 med "tender" i Nantahal Outdooor Center

Da vi nåede til stationen sagde jeg et foreløbigt farvel til konduktøren, hvis navn, havde han fortalt, var Ron. Han gik mod toget, mens jeg gik mod stationsbygningen og billetkontoret. Her fik jeg ombyttet min kvittering til en mappe med diverse billetter. En var min togbillet, og da jeg havde bestilt billet til 1. Klasse, hvor frokost var inkluderet, var der også en madbillet. Desuden en billet til en mulepose, som skulle udleveres og endelig var der en billet til togmuseet ved stationen - nå ja, og så en souvenirbillet, man kunne tage med hjem som bevis for, at man havde kørt med toget. Museet ville være åbent, når vi kom tilbage fra turen. Endelig fik jeg et termokrus, og forklaring om, at der uden for stationsbygningen ville være mulighed for at fylde det op med enten kolde eller varme drikke, og når man kørte på 1. klasse, var disse gratis. Sidst, men ikke mindst, fik jeg at vide, at man skulle gå ombord i toget kl. 10, altså en halv time før afgang. Da jeg havde omkring 30 minutter at fordrive, gik jeg kort tur i byen, som jeg faktisk har besøgt flere gange tidligere, inden jeg vendte tilbage til stationen. Her fyldte jeg kaffe i mit termokrus, og mens jeg stod og ventede faldt jeg i snak med nogle andre danskere. Faktisk de første og, skulle det vise sig, eneste danskere, jeg mødte i de tre uger, jeg var af sted. Det var to par, eller rettere sagt 1½ par, for jeg så aldrig den ene mand, som må have gemt sig et sted. Vi talte lidt om vores respektive ferier; hvad vi havde bedrevet indtil da, og hvad vi skulle bedrive senere. Da det blev tid til at gå ombord, sagde vi farvel, da vi ikke skulle sidde i samme vogn, og jeg så dem ikke siden.

Jeg gik ned til den vogn, som min billet var gyldig til (på 1. klasse er der reserverede pladser. Det er der også i et par af de andre vogne, men ikke i alle). Alle vogne havde navn, og min hed MacNeill. Da vi blev lukket ind i vognen af vores private stewardesse, viste det sig, at der var plads til 42 mennesker, og alle sæder blev optaget inden vi forlod stationen. Jeg havde plads ved et to-mandsbord sammen med en ung mand, hvis forældre sad ved et andet to-mandsbord bag ham. Desværre viste det sig, at det var i den "forkerte" side af toget, da udsigten i den anden var noget mere imponerende, men sådan kan det jo gå. Udsigt var der under alle omstændigheder. Inden jeg fik set mig om, var jeg i gang med at hyggesnakke, både med den unge mand, hans forældre og passagererne ved bordene bagved og ved siden af mig. Ganske hyggeligt. Efterhånden som alle var kommet ombord, rullede toget langsomt ud fra stationen, og faktisk fik det aldrig rigtig høj fart - men det var jo også et turisttog, hvor man skulle nyde turen. Togstewardessen fortalte om turen, og undervejs fortalte hun i øvrigt også, hvad vi kom forbi, blandt andet det ældste hus i Swain County, hvor såvel Cherokee som Bryson City ligger, en nedlagt togstation, der stort set er alt, hvad der er tilbage af byen Almond, selv om der også er et par huse. På et tidspunkt kom så konduktøren og fortalte om Steam Engine 1702, der var bygget i 1942 til USAs hær. Lokomotivet skulle have været til Europa og transportere tropper, men endte med at trække godstog med fragt mellem militærbaser i USA. På et tidspunkt var det overgået til privat eje, havde skiftet ejer et par gange, og havde fået lov til at forfalde, men senere var det blevet købt af ejeren af jernbanen, og gennem et samarbejde mellem Swain County, Bryson City og private investorer, var det blev sat i stand for næsten 2 millioner dollars, og nu kørte det så med turister. For jernbaneentusiaster kan jeg fortælle, at lokomotivet er et såkaldt 2-8-0 lokomotiv. Det vil sige at der forrest er to ikke-trækkende styrehjul, derefter følger otte trækkende hjul, og der er ingen styrehjul efter de trækkende. Lokomotivet vejer 160 ton, og var oprindeligt kulfyret, men er i dag ombygget til oliefyring og kører på en blanding af fyringsolie og spildolie. Af de 2.120 lokomotiver af denne type, der blev bygget er der kun 26 tilbage i dag.

Undervejs var der underholdning i form af en sanger og banjospiller der underholdt omkring 15 minutter inden han skulle videre til andre vogne. Stewadessen, som hed Renee, fortalte at hun have været ansat i selskabet i 10 år og tidligere havde kørt skolebus. Her havde der på et tidspunkt været et par med bussen, der var blevet kærester i highschool. De var nu blevet gift og arbejdede begge på toget, han som "chefkok" og hun som fotograf, og hun kom da også gennem vognen og fotograferede alle, og på tilbageturen kom hun så igen for at afsætte sine billeder, hvilket lykkedes i ganske stort omfang - dog ikke til mig. Undervejs kørte vi langs med Nantahala River og passerede en del af Fontana Lake, en opdæmmet sø, der blev skabt, da Fontana Dam blev anlagt i 1940'erne for at skaffe strøm til den lokale aluminiumsproduktion. Dæmningen er i øvrigt den højeste i det østlige USA med sine 150 m, men det ved jeg kun fordi jeg besøgte den i 2017. På denne tur kørte vi ved søen, men i den modsatte ende af, hvor dæmningen befinder sig. Da vi nåede turens mål, skulle vi selvfølgelig tilbage igen. Her er det ikke muligt at vende lokomotivet, så bagest i toget var to diesellokomotiver, som så trak toget tilbage til Bryson City.  Da toget havde omkring 20 vogne, havde jeg ikke lagt mærke til disse diesellokomotiver, da vi tog af sted.

Da vi kom tilbage til Nantahala Outdoor Center, som vi bare havde passeret på udvejen, stoppede toget her, og der blev det i en time. Folk kunne så forlade toget og nyde naturen her. Der var mulighed for rafting, kajakslalom og andre flodaktiviteter, men jeg valgte at holde mig på land. Der er også restauranter, en butik med mere, så jeg valgte i første omgang at besøge butikken, hvor jeg endte med at købe en rigtig "outdoor" hat i stedet for den baseball kasket, som jeg ellers havde haft på. Der mere luft i outdoor hatten, og jeg har siden haft den på hver gang jeg er ude på mine daglige spadsereture. Her ved centeret krydser den berømte, 3.500 km lange vandresti, Appalachian Trail jernbanelinjen, så jeg benyttede mig af lejligheden til en tur på stien. Ikke alle 3.500 km men knap 1 km ud og 1 km hjem. Så nu mangler jeg kun ca. 3.499 km - så har jeg gået det hele, men jeg skal nok i bedre form først. Da jeg kom tilbage til toget, var der stadig tid til en kort tur langs floden, og så måtte jeg ellers ombord igen. På udturen havde vi fået den hjemmefra bestilte frokost (jeg havde bestilt salat med kylling) og mod ekstrabetaling havde jeg fået en lokal, meget lokal øl, fremstillet for cherokee-stammen, men på et bryggeri uden for "reservatet", som har været alkoholfrit siden 1819! På tilbageturen fik jeg så bare en kop kaffe. Undervejs kom konduktøren, som altså hed Ron, tilbage, og så måtte jeg rejse mig op, men han fortalte om den "dumme dansker", der var rejst hele vejen til North Carolina, bare for at køre med tog - og havde kørt fra Californien oven i købet. Det blev der klappet en del af, og jeg fik mange hilsener undervejs. Den gode konduktør gjorde også opmærksom på, at når vi kom tilbage til Bryson City kunne alle være med at til at vende lokomotivet med håndkraft - og besøge togmuseet. Jeg deltog dog ikke i nogen af delene, da jeg havde andre ting på programmet.

Mennesketom hovedgade i Spruce Pine, da klokken var omkring 18.30 på en søndag!

Da vi nåede tilbage til Bryson City var klokken 15.10, og jeg havde et godt stykke at køre. Jeg gik derfor direkte tilbage til bilen og satte kursen mod dagens mål i Spruce Pine, godt 100 miles nordøst for Bryson City.  Jeg tog US 19 tilbage mod øst forbi Cherokee og videre i retning mod Lake Junaluska hvor jeg skiftede til I-40, som jeg har kørt på på alle USA ture bortset fra i 2008. Den fulgte jeg så til Asheville, hvor jeg skiftede til Interstate Highway 26, som jeg tog mod nord. Ved den lille by, Mars Hill forlod jeg motorvejen. Mars Hill har kun 2.000 indbyggere, men den har et universitet, og som led i min "se et universitet kampagne" valgte jeg at besøge det. Mars Hill University, som har 1.400 studerende, er grundlagt i 1856 og er det ældste universitet i det vestlige North Carolina. Nydelige bygninger her :-). Fra Mars Hill er der kun ca. 35 miles til Spruce Pine, hvor jeg var fremme lige før kl. 18. Jeg fandt mit Bed & Breakfast, Richmond Inn uden problemer. En af mine bekendte, som jeg havde planlagt at møde dagen efter, havde anbefalet dette sted, og det viste sig da også at være udmærket. Det lå på en bakke over byen, og da jeg var blevet indkvarteret, spurgte jeg værtinden. Maggie, hvor man kunne spise. Det viste sig, at der stort set kun var to steder i byen der var åbne på en søndag. Det ene var en sportsbar, det andet en mexicansk restaurant. Jeg fandt senere ud af, at hvis jeg havde taget bilen og kørt 5-6 miles til den sydlige udkant af byen, lå der her en del af de sædvanlige kæderestauranter, som givetvis havde haft åbent, men nu gik jeg i stedet ned til "downtown", hvis man kan kalde det sådan. Der var stor set to gader, og de var begge aldeles mennesketomme.

Jeg valgte den mexicanske restaurant, hvor der kun sad ca. tre kunder ud over mig, selv om der senere kom et par stykker til. Her spiste jeg en udmærket, hjemmelavet guacamole, selv om den ikke blev lavet bordet som i New York, se artiklen Alting har en ende fra 2014. Som hovedret spiste jeg noget oksekød i en sauce krydret med grøn chili, og  det hed da også Chili Verde.  Det hele var glimrende og ikke specielt dyrt; kun 24 dollars måtte jeg af med inklusive drikkevarer. På vej tilbage til mit B&B så jeg lidt på byen, men den var ikke blevet mere livlig siden jeg gik den modsatte vej. Det var faktisk den dødeste by, jeg har oplevet i USA. Selv i Blanding i Utah på en 4. juli, var der mere liv, se artiklen Klipper under 2006.

Vejret var strålende hele dagen. Sol fra en skyfri himmel fra morgenstunden og selv om der kom et par skyer i løbet af dagen, blev det aldrig overskyet. Temperaturen har ligget mellem 27 og 30 grader, og luftfugtigheden har været til at holde ud. På grund af de mange timer, jeg tilbragte uden for bilen, blev det kun til 127 miles eller 205 km.